L'impatto del glutine sul cervello: il nuovo studio che cambia tutto. I 5 disturbi collegati al consumo

Il glutine potrebbe esser meno amico della salute di quanto ci si possa aspettare. Un team di ricercatori dell’Università di Otago ha infatti scoperto che il glutine di frumento può provocare infiammazione cerebrale nei topi. Benché i risultati siano stati ottenuti su modelli animali, evidenziano già molti scienziati, il risultato ottenuto potrebbe essere di estrema importanza… una scoperta che viene già definita “mondiale”. I risultati dello studio, condotto dal professore associato Alex Tups, sono stati pubblicati sulle pagine del Journal of Neuroendocrinology, e vengono definiti di elevata importanza per la fisiologia umana.

L'infiammazione cerebrale

“I topi sono un modello eccellente per studiare la fisiologia umana – spiega il responsabile della ricerca -. Hanno un sistema circolatorio, riproduttivo, digestivo, ormonale e nervoso molto simile a quello umano. Quindi è del tutto possibile che la stessa infiammazione che abbiamo trovato nei topi possa verificarsi anche nell’uomo”. Lo studio ha verificato se una dieta standard, dieta a basso contenuto di grassi (LFD), arricchita con il 4,5 per cento di glutine (corrispondente al consumo giornaliero medio umano) o una dieta ricca di grassi (HFD), arricchita con il 4,5 per cento di glutine, altera il peso corporeo, marcatori metabolici o infiammazione centrale nei topi maschi. “Il glutine, che si trova in cereali come grano, segale e orzo, costituisce un importante componente alimentare nella maggior parte delle nazioni occidentali. Mentre studi precedenti hanno dimostrato che il glutine promuove l’aumento di massa corporea e l’infiammazione nei topi nel sistema nervoso enterico e nel tratto gastrointestinale, noi abbiamo studiato l’impatto del glutine sul cervello”. Sebbene in qualche modo prevedibile, lo studio ha confermato un “moderato effetto obesogenico del glutine quando somministrato a topi esposti a una dieta ricca di grassi, per la prima volta possiamo segnalare un’infiammazione ipotalamica (cervello) indotta dal glutine”, afferma Tups. “Il cervello ha due tipi di cellule immunitarie simili ai macrofagi nel sangue, chiamati astrociti e microglia. Abbiamo scoperto che il glutine così come l’HFD aumenta il numero di quelle cellule immunitarie. L’effetto del glutine aggiunto alla dieta normale ha aumentato il numero delle cellule immunitarie, nella stessa misura di una dieta ricca di grassi. Quando il glutine è stato aggiunto alla dieta HFD, il numero di cellule immunitarie è aumentato ulteriormente”.

La regione ipotalamica del cervello è vitale per coordinare le funzioni metaboliche di base come la regolazione del peso corporeo e la regolazione della glicemia. “Se il glutine ha portato all’infiammazione ipotalamica negli esseri umani e quindi al danno cerebrale, a lungo termine può essere dannoso, come l’aumento del peso corporeo e la regolazione alterata della glicemia. Se questi effetti diventassero persistenti, potrebbero esacerbare il rischio, ad esempio, di compromissione della funzione della memoria che è collegata alla regolazione disturbata della glicemia. “Questo effetto del glutine sul cervello è completamente nuovo. Potrebbe essere che i componenti resistenti alla digestione del grano possano portare a una risposta immunitaria nei pazienti celiaci che poi si manifesta nel cervello. Abbiamo bisogno di studi futuri per confermare se questa scoperta ha implicazioni per celiaci o persone sensibili al glutine”. “Il glutine – spiegano ancora gli autori dello studio - è un componente dietetico importante in cereali come segale e orzo e comprende il 75 per cento delle proteine totali nel grano tenero (Triticum aestivum).

I 5 disturbi collegati al consumo di glutine

Diversi disturbi sono correlati al consumo di glutine ed è stato suggerito che circa il 5 per cento della popolazione mondiale potrebbe esserne affetto. I cinque principali disturbi correlati al glutine sono la celiachia, la sensibilità al glutine non celiaca, la dermatite erpetiforme, l’atassia del glutine e l’allergia al grano. Questi disturbi sono stati rilevati quasi esclusivamente nelle popolazioni di discendenza europea. Il recente aumento della prevalenza degli stessi non può essere spiegato soltanto con il miglioramento della diagnostica. E’ invece probabilmente dovuto alla crescente diffusione degli alimenti a base di grano, che sostituiscono altri alimenti, come il riso in molti paesi asiatici. La coltivazione del grano si è evoluta in 1000 anni con la selezione di varietà ad alto contenuto di glutine.

Mentre condizioni come la celiachia sono relativamente rare e il trattamento attuale è limitato all’aderenza a una rigorosa dieta priva di glutine per tutta la vita, con solo pochi studi che dimostrano che la reintroduzione del glutine può essere tollerata da alcuni pazienti. Le diete prive di glutine sono diventate immensamente popolari nel mondo. Nonostante la prevalenza relativamente bassa dei disturbi associati al glutine, nel 2015 circa il 25 per cento degli americani ha riferito di aver consumato alimenti specifici senza glutine.

I possibili effetti avversi dell’aumento dell’assunzione di glutine sono principalmente associati al fatto che il glutine di frumento è costituito da proteine con un alto contenuto di prolina e glutammina che le rende parzialmente resistenti alla digestione proteolitica che porta all’accumulo nell’intestino tenue. Qui si discute se queste proteine interagiscano con il sistema immunitario, alterino la composizione del microbioma o aumentino la permeabilità intestinale. Questi sintomi sono simili quelli di una tipica dieta in stile occidentale arricchita in acidi grassi saturi a catena lunga e zucchero che è associata a insensibilità centrale all’insulina e a uno stato di infiammazione sistemica e centrale di basso grado. L’infiammazione centrale, in particolare da astrociti e microglia è associata allo sviluppo della malattia metabolica. Rimane oggetto di dibattito se i lipidi inducano direttamente aumenti della permeabilità intestinale e la conseguente fuoriuscita di lipopolisaccaride batterico intestinale (LPS).

Sebbene ci siano alcune indicazioni di possibili effetti avversi del glutine nelle persone tolleranti al glutine, le prove chiare a sostegno di questa ipotesi sono scarse. Ciò può essere dovuto alla difficoltà di studiare chiaramente gli effetti del glutine sulla salute metabolica negli esseri umani, dal momento che uno studio in doppio cieco controllato con placebo può essere compromesso dall’effetto nocebo”.

I risultati ottenuti con lo studio non devono esser considerati tuttavia allarmanti. Lo stesso professor Tups invita i consumatori a non smettere di consumare cibi contenenti glutine. “Non stiamo dicendo che il glutine faccia male a tutti. Per le persone tolleranti al glutine, l’assenza completa di glutine può avere implicazioni sulla salute che possono superare i potenziali benefici. Spesso le persone non consumano cibi integrali e i prodotti senza glutine altamente trasformati sono spesso a basso contenuto di fibre e ad alto contenuto di zucchero. Serviranno ulteriori ricerche sull’argomento. I futuri studi “dovranno rivelare se le nostre scoperte sui topi sono traducibili per l’uomo e se gli astrociti e la microglia indotti dal glutine possono svilupparsi anche in individui sensibili al glutine”.