Incidente nucleare in Russia, ecco cosa potrebbe esser realmente accaduto

Risale allo scorso 8 agosto l’incidente nucleare costato la vita agli scienziati russi Alexei Viushin, Evgeny Kortaev, Vyacheslav Lipshev, Sergei Pichugin e Vladislav Yanovsky. Dal giorno, le informazioni fatte trapelare da Mosca, sono state frammentarie e poco convincenti. Nel tentativo di ricostruire quanto accaduto, un team di ricercatori statunitensi ha analizzato una moltitudine di dati rilasciati dai più disparati enti governativi e non. Il test di un nuovo missile a testata nucleare, si legge su Nature, sembra la spiegazione più accreditata, ma non è certo l’unica sul tavolo. Alcuni ricercatori hanno analizzato una moltitudine di rapporti, alcuni dei quali contraddittori. Le ultime informazioni ritenute attendibili riguardano la quantità di radiazioni nucleari rilasciate a seguito dell’incidente. In base ai dati diffusi la scorsa settimana dall’agenzia meteorologica russa, la Roshydromet, è plausibile che nell'esplosione sia stato coinvolto un reattore nucleare, dando ulteriore peso all'ipotesi che la Russia stesse testando un missile noto come Burevestintnik (già noto come Skyfall). Il razzo in questione, stando a quanto anticipò nel 2018 il presidente Vladimir Putin al parlamento russo, verrebbe spinto da un reattore nucleare montato a bordo che conferisce al missile una gittata virtualmente illimitata: potrebbe volare per giorni.

Che cosa hanno dichiarato le fonti ufficiali

Sappiamo per certo che l'esplosione è avvenuta in una struttura militare situata nella regione di Arkhangelsk, nella Russia nord occidentale. Qui, infatti, è situato il sito di Nenoksa, uno dei principali siti di ricerca e sviluppo della Marina russa. Il giorno dopo l'esplosione, la Rosatom, l'agenzia nucleare russa, ha dichiarato che si era verificato un incidente durante un 'test su un sistema di propulsione liquida che coinvolge isotopi', aggiungendo che l'incidente si è verificato su una piattaforma offshore. Nel frattempo l’agenzia meteorologica Roshydromet ha riferito di aver rilevato un picco di radiazioni gamma, 16 volte superiore a quello normale rilevabile nella città di Severodvinsk, situata 30 chilometri a est di Nenoksa. Il 26 agosto sono stati rilevati stronzio-91, bario-139, bario-140 e lantanio-140 nei campioni di pioggia e aria.

Che cosa dicono gli isotopi rilevati dalla Roshydromet

Gli isotopi di bario, stronzio e lantanio sarebbero stati creati nel nocciolo di un reattore nucleare, che produce energia con la fissione degli atomi di uranio in una reazione a catena. Gli isotopi sarebbero stati rilasciati se fosse esploso un nocciolo, afferma Claire Corkhill, fisica nucleare dell'Università di Sheffield, nel Regno Unito. Qualsiasi danno al nocciolo del reattore causata da un'esplosione avrebbe probabilmente portato al rilascio di iodio e cesio radioattivi, afferma Marco Kaltofen, fisico nucleare presso il Worcester Polytechnic Institute e alla Boston Chemical Data Corp, una società di indagini ambientali situata in Massachusetts.

Un report non confermato del Moscow Times, pubblicato lo scorso 16 agosto, affermava che alcuni dei medici locali chiamati a soccorrere i feriti presentavano tracce di cesio-137 nel tessuto muscolare. E dopo l'esplosione, un'agenzia nucleare norvegese ha rilevato un picco inspiegabile di iodio radioattivo-131 a Svanhovd, a quasi 700 chilometri di distanza. Ma per questo, afferma Corkhill, l’origine potrebbe essere un’altra: lo iodio-131 può essere rilasciato in piccole quantità durante la produzione di radionuclidi a scopi medici.

Boris Zhuikov, responsabile del laboratorio di radioisotopi dell'Istituto per la ricerca nucleare dell'Accademia delle scienze russa a Mosca, ha una spiegazione alternativa. Secondo l’esperto i calcoli mostrano che, se un'esplosione avesse danneggiato l'alloggiamento di un reattore nucleare, invece che il nocciolo, e avesse causato una perdita di gas nobili radioattivi - un prodotto della fissione - i nuclei, una volta raggiunto il rivelatore a Severodvinsk, sarebbero decaduti producendo esattamente gli isotopi osservati. Ma Kaltofen avverte che prove circostanziali indicano danni al nocciolo di un reattore.

La Russia stava testando un missile a propulsione nucleare?

Alcuni esperti ritengono che la Russia stesse testando un missile a propulsione nucleare. Soltanto in questo modo sarebbe possibile spiegare l'enorme quantità di energia generata dalla fissione nucleare, afferma Corkhill. Non si sa molto sul missile Burevestintnik, ma gli esperti ipotizzano che usi propellente liquido per il lancio, e successivamente un reattore nucleare compatto per riscaldare l'aria espulsa dalla parte posteriore così da rimanere in volo anche per giorni.

Anche le immagini satellitari di Nenoksa riprese alcune ore prima e dopo l'esplosione puntano con forza a un test missilistico, afferma Anne Pellegrino, ricercatrice presso il James Martin Center for Nonproliferation Studies di Monterey, California. Le immagini mostrano un'infrastruttura di lancio a Nenoksa che si trovava anche in un altro sito notoriamente associato al test di un missile a propulsione nucleare, dice. 'La presenza di quella nave al largo della costa è un importante indicatore', afferma.

Che cos'altro potrebbe essere?

Un dispositivo per la fissione nucleare potrebbe far parte di vari progetti militari sull'energia nucleare, afferma Michael Kofman, ricercatore e specialista russo presso l'organizzazione di ricerca e analisi non profit CNA, oltre che membro del Wilson Center, entrambi con sede a Washington. Kofman ritiene che ci sia motivo di dubitare della teoria di Burevestintnik. La sua argomentazione è che, per essere abbastanza leggero da volare su un missile, il reattore per la propulsione probabilmente non sarebbe schermato, mettendo a rischio chiunque gli fosse vicino durante l'uso. 'Non ha senso che durante i test  gli scienziati russi si trovassero attorno a un qualunque tipo di reattore senza un'adeguata schermatura'. Questi missili, aggiunge, vengono generalmente testati su rampe di lancio terrestri, invece che su piattaforme in mare, e una struttura di prova è visibile sulla costa. Questo porta Kofman a dedurre che il dispositivo probabilmente non fosse un sistema di propulsione per un missile. Altre possibilità sono un siluro a propulsione nucleare, un reattore nucleare sottomarino pressurizzato per l'alimentazione di infrastrutture sottomarine o un piccolo reattore per applicazioni spaziali, afferma.

Su che cosa stanno investigando i ricercatori?

Kaltofen sta tentando di convincere i residenti delle zone limitrofi all’area dell’incidente a consegnare oggetti come i filtri dell'aria delle automobili,  per verificare la presenza di qualsiasi elemento radioattivo. Il suo gruppo confronterà le informazioni con le analisi di altri oggetti irradiati da fonti note, come la centrale nucleare giapponese di Fukushima Daiichi, che nel 2011 ha rilasciato quantità significative di radiazioni dopo essere stata danneggiata da un terremoto. Con un numero sufficiente di filtri, il metodo potrebbe funzionare, afferma Corkhill, ma dovranno essere testati presto, prima che gli isotopi radioattivi decadano. Il team di Pellegrino indagherà gli scienziati che sono morti. I ricercatori analizzeranno i loro account sui social media, le loro pubblicazioni scientifiche e le loro presentazioni alle conferenze, che potrebbero rivelare indizi su ciò su cui stavano lavorando. Anche la Comprehensive Nuclear-Test-Ban Treaty Organization (CTBTO), un'agenzia internazionale che rileva i test degli ordigni nucleari, potrebbe avere dati utili a tale scopo.

Radioattività costituisce un pericolo per la popolazione?

Il rischio, fa sapere Zhuikov, è basso. Il picco iniziale nella radiazione gamma era 16 volte sopra i livelli di fondo; in confronto, dopo la fusione del reattore di Chernobyl nel 1986, la radiazione gamma era 7000 volte al di sopra dei livelli di fondo.